Gli astronomi europei hanno scoperto un pianeta con circa la massa della Terra che orbita attorno a una stella nel sistema più vicino alla terra Alpha Centauri.E’ ‘anche il più leggero pianeta extrasolare mai scoperto attorno ad una stella simile al sole. Il pianeta è stato rilevato utilizzando lo strumento HARPS sul telescopio di 3.6 metri dell’ESO di La Silla in Cile. I risultati verranno visualizzati on-line sulla rivista Nature il 17 ottobre 2012.
Rappresentazione artistica mostra il pianeta in orbita attorno alla stella Alpha Centauri B, un membro del sistema stellare triplo che è il più vicino alla Terra. Alpha Centauri B è l’oggetto più brillante nel cielo e l’altro oggetto abbagliante è Alpha Centauri A. Il nostro Sole è visibile in alto a destra. Il segnale piccolo del pianeta è stato trovato con lo spettrografo HARPS sul telescopio di 3.6 metri dell’ESO di La Silla in Cile. Credit: ESO / L. CalçadaAlpha Centauri è una delle più brillanti stelle nei cieli meridionali ed è il sistema stellare più vicino al nostro sistema solare, solo 4,3 anni luce di distanza. In realtà è una tripla stella un sistema costituito da due stelle simili al Sole orbitanti una vicino all’altra, Alpha Centauri A e B, ed un componente più lontana e debole rossa nota come Proxima Centauri. Dal momento che gli astronomi del XIX secolo hanno speculato su pianeti orbitanti , le dimore più possibili per la vita al di là del sistema solare, ma ricerche con sempre maggiore precisione non avevano rivelato nulla fino ad ora. “Le nostre osservazioni si estendevano da più di quattro anni, utilizzando lo strumento HARPS e hanno rivelato un piccolo, ma reale, segnale proveniente da un pianeta in orbita intorno Alpha Centauri B ogni 3,2 giorni”, dice Xavier Dumusque (Osservatorio di Ginevra, Svizzera e Centro de Astrofisica da Universidade do Porto, Portogallo), autore principale dello studio. “E ‘una scoperta straordinaria e che ha spinto la nostra tecnica al limite!”
Questo ampio campo visivo del cielo attorno alla brillante stella Alpha Centauri è stato creato a partire da immagini fotografiche che fanno parte del Digitized Sky Survey 2. La stella appare così grande solo per la diffusione della luce da parti ottiche del telescopio e nella emulsione fotografica. Alpha Centauri è il sistema stellare più vicina al Sistema Solare. Credit: ESO / Digitized Sky Survey 2
Il team europeo ha rilevato il pianeta raccogliendo le piccole oscillazioni nel moto della stella Alpha Centauri B creato dall’attrazione gravitazionale del pianeta orbitante. L’effetto è minuto, fa sì che la stella per muoversi avanti e indietro da non più di 51 centimetri al secondo (1.8 km / ora), circa la velocità di un crawling bambino. Questa è la massima precisione mai raggiunta con questo metodo.
Alpha Centauri B è molto simile al Sole, ma un po ‘più piccolo e meno brillante. Il pianeta appena scoperto, con una massa di poco superiore a quella della Terra, è in orbita intorno a circa sei milioni di chilometri dalla stella, molto più vicino di quanto sia Mercurio al Sole nel sistema solare . L’orbita di Alpha centauri B mantiene un orbita centinaia di volte più lontano da Alpha centauri A, ma sarebbe comunque un oggetto molto brillante nei cieli del pianeta.
Il primo pianeta extrasolare intorno ad una stella simile al Sole è stato trovato dallo stesso team nel 1995 e da allora ci sono stati più di 800 scoperte confermate, ma la maggior parte sono molto più grandi della Terra, e molti sono grandi come Giove. La sfida degli astronomi ora è quello di individuare e caratterizzare un pianeta di massa paragonabile alla Terra che orbita nella zona abitabile intorno ad un’altra stella. Il primo passo è stata fatto.
“Questo è il primo pianeta con una massa simile alla Terra mai scoperto attorno ad una stella come il Sole. La sua orbita è molto vicino alla sua stella e deve essere troppo caldo per la vita come noi la conosciamo”, aggiunge Stéphane Udry (Osservatorio di Ginevra ), un co-autore della carta e membro della squadra “, ma potrebbe essere solo un pianeta in un sistema di più pianeti. I nostri risultati e altri HARPS, e nuove scoperte di Keplero, entrambi mostrano chiaramente che la maggior parte pianeti di piccola massa si trovano in tali sistemi. “
“Questo risultato rappresenta un importante passo avanti verso l’individuazione di un gemello della Terra , nelle immediate vicinanze del sole. Viviamo in tempi interessanti! ” conclude Xavier Dumusque.
Di Seth Borenstein
Per maggiori informazioni: DOI: 10.1038/nature11572
Riferimento alla Gazzetta: Natura
Fornito da ESO
Fonte: http://phys.org/news/2012-10-earth-sized-planet-solar.html
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