Nuovi fossili trovati vicini al Lago Turkana, in Kenya, dimostrano che questo ominide viveva assieme ad altre due specie del genere Homo.Photo by Mike Hettwer
Alcuni fossili rinvenuti vicino al Lago Turkana, in Kenya, dimostra che a far compagnia all’Homo erectus c’erano altre due specie di ominidi appartenenti al genere Homo. L’eccezionale scoperta, raccontata sulle pagine di Nature, è frutto della tenacia di un gruppo di ricerca guidato da Meave e Louise Leakey. Con il loro Koobi Fora Research Project (KFRP), i ricercatori scavano da decenni nella regione del Lago Turkana alla ricerca di indizi sullla storia evolutiva dell’essere umano.
Si chiama KNM-ER 1470 questo cranio, è stato scoperto nel 1972 e ha permesso di dimostrare che l’Homo erectus non era solo sul pianeta.
Tutto ha inizio nel 1972, quando gli scavi portarono alla luce KNM-ER 1470, o semplicemente 1470. Si trattava di un fossile vecchio quasi due milioni di anni, per la precisione un cranio dalle singolari caratteristiche: una faccia piatta e allungata, un cervello grande. Dal momento che non c’erano denti e mandibola, non fu possibile effettuare un confronto accurato con altri fossili e i ricercatori non riuscirono a capire se si trattasse di una nuova specie di Homo o di un esemplare particolarmente strano appartenente a specie di ominidi già conosciute.
Grazie ai nuovi fossili il mistero è stato risolto. Dal 2007 al 2009, scavi effettuati in un raggio di appena dieci chilometri dal luogo di ritrovamento di 1470 hanno portato alla luce tre fossili datati tra 1,78 e 1,95 milioni di anni fa: una faccia sorprendentemente simile a quella di 1470, anche se più piccola, e due mandibole che hanno permesso di ricostruire l’aspetto di quella di 1470. I nuovi ritrovamenti hanno aiutato i ricercatori a mettere ordine nella collezione di fossili non appartenenti a Homo erectus rinvenuti nell’area, che sono stati divisi in due gruppi con caratteristiche distinte.
“E’ ormai chiaro che assieme all’Homo erectus vivevano altre due specie di Homo – conclude Fred Spoor del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, che ha diretto l’analisi scientifica dei fossili – una scoperta che non solo ci aiuta a ricostruire la storia della nostra evoluzione, ma conferma anche che la linea umana è sempre stata caratterizzata da un’elevata varietà di specie”.
Di Martina Saporiti
Riferimenti: Nature doi:10.1038/nature11322
Fonte: http://www.galileonet.it/articles/50225bf5a5717a16ee000003
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